Lutein und Zeaxanthin: die Schutzpigmente der Makula

In der Mitte der Netzhaut liegt ein winziges Areal von wenigen Millimetern Durchmesser, das für unser scharfes Sehen verantwortlich ist: die Makula, auch gelber Fleck genannt. Mit ihr lesen Sie diesen Text, erkennen Gesichter und nehmen feine Details wahr. Ihren Namen verdankt sie einer gelblichen Färbung, die von zwei Pflanzenfarbstoffen stammt: Lutein und Zeaxanthin. Der Körper kann diese Carotinoide nicht selbst herstellen. Er muss sie über die Nahrung aufnehmen und reichert sie dann gezielt in der Makula an.

Seit einigen Jahren werden Lutein und Zeaxanthin in Apotheken und Drogerien als Augen-Vitamine beworben. Doch was können diese Stoffe tatsächlich? Und wer profitiert wirklich von einer Ergänzung? Dieser Artikel fasst zusammen, was über die Funktion des Makulapigments bekannt ist, wo Sie Lutein und Zeaxanthin in der Ernährung finden und was große Studien wie AREDS2 herausgefunden haben.

Was sind Lutein und Zeaxanthin?

Lutein und Zeaxanthin gehören zur Gruppe der Carotinoide, also der gelben, orangen und roten Farbstoffe, die Pflanzen bilden. Bekanntester Vertreter ist das Beta-Carotin aus Karotten. Im Unterschied zu Beta-Carotin werden Lutein und Zeaxanthin jedoch nicht in Vitamin A umgewandelt. Sie zählen zu den sogenannten Xanthophyllen, die Sauerstoff im Molekül enthalten und dadurch besondere Eigenschaften haben.

Obwohl im Blut viele verschiedene Carotinoide zirkulieren, nimmt die Makula fast ausschließlich Lutein, Zeaxanthin und eine dritte Form auf, das Meso-Zeaxanthin. Letzteres wird zu einem großen Teil in der Netzhaut selbst aus Lutein gebildet. Diese gezielte Anreicherung, vermittelt durch spezielle Bindungsproteine, ist ein starker Hinweis darauf, dass die Pigmente dort eine wichtige Aufgabe erfüllen.

Die Rolle des Makulapigments

Um zu verstehen, warum das Makulapigment wichtig ist, lohnt ein Blick auf den Aufbau der Netzhaut, den Sie in unserem Ratgeber So funktioniert das Sehen ausführlich nachlesen können. In der Makula liegen die Zapfen, die Sehzellen für Farbsehen und Detailschärfe, besonders dicht. Hier ist der Energieumsatz hoch, und es entsteht viel oxidativer Stress.

Ein natürlicher Blaulichtfilter

Lutein und Zeaxanthin absorbieren vor allem kurzwelliges blaues Licht. Weil die Pigmente vor den Sehzellen liegen, wirken sie wie ein eingebauter Filter, der einen Teil dieses energiereichen Lichts abfängt, bevor es die empfindlichen Photorezeptoren erreicht. Das ist übrigens kein Argument für Blaulichtfilterbrillen am Bildschirm: Die Lichtmenge eines Monitors ist im Vergleich zum Tageslicht gering. Mehr dazu in unserem Beitrag Blaues Licht: Fakten und Marketing.

Antioxidativer Schutz

Zusätzlich können die Carotinoide reaktive Sauerstoffverbindungen abfangen, die bei der Lichtverarbeitung entstehen. Oxidativer Stress gilt als einer der Faktoren, die zur Entstehung der altersbedingten Makuladegeneration beitragen.

Sehqualität

Es gibt Hinweise, dass eine höhere Dichte des Makulapigments mit besserem Kontrastsehen und geringerer Blendempfindlichkeit zusammenhängen könnte. Diese Ergebnisse stammen jedoch meist aus kleineren Studien, und die Effekte sind im Alltag oft gering. Hier sollte man vorsichtig formulieren: Ein deutlich schärferes Sehen bei gesunden Augen ist durch Lutein nicht zu erwarten.

Messung der Pigmentdichte

Die Menge des Makulapigments lässt sich mit speziellen Geräten abschätzen; man spricht von der optischen Dichte des Makulapigments. Solche Messungen werden vor allem in der Forschung genutzt. Für die Behandlungsentscheidung in der Praxis spielen sie bisher keine zentrale Rolle, und ein niedriger Messwert allein ist keine Diagnose.

Lutein und Zeaxanthin in Lebensmitteln

Die gute Nachricht: Mit einer normalen, gemüsereichen Ernährung nehmen Sie bereits Lutein und Zeaxanthin auf. Die folgende Übersicht nennt die wichtigsten Quellen. Die Angaben sind bewusst qualitativ gehalten, da der Gehalt je nach Sorte, Anbau und Zubereitung stark schwankt.

Tipps für eine bessere Aufnahme

• Mit Fett essen: Lutein und Zeaxanthin sind fettlöslich. Ein Esslöffel Öl im Salat oder Gemüse verbessert die Aufnahme deutlich.
• Zerkleinern und kurz garen: Pürieren oder Dünsten bricht die Zellwände auf und setzt die Pigmente frei.
• Regelmäßigkeit: Die Makula baut ihren Pigmentspeicher langsam über Wochen und Monate auf. Täglich etwas Grün bringt mehr als gelegentlich große Mengen.
• Vielfalt: Kombinieren Sie verschiedene Quellen, statt sich auf ein Superfood zu verlassen.

Weitere Ideen bietet unser Beitrag 15 Lebensmittel für die Augengesundheit.

Die AREDS2-Studie: was sie gezeigt hat

Die wichtigsten Daten zu Lutein und Zeaxanthin stammen aus der Age-Related Eye Disease Study 2 (AREDS2) des US-amerikanischen National Eye Institute. Um ihre Ergebnisse zu verstehen, muss man die Vorgängerstudie kennen.

Die Ausgangslage: AREDS

Die erste AREDS-Studie hatte gezeigt, dass eine hochdosierte Kombination aus Vitamin C, Vitamin E, Beta-Carotin, Zink und Kupfer bei Menschen mit mittlerer altersbedingter Makuladegeneration oder fortgeschrittener Erkrankung an einem Auge das Risiko senkt, ein Spätstadium zu entwickeln. Ein Problem blieb jedoch: Beta-Carotin erhöht bei Rauchern das Lungenkrebsrisiko, wie andere große Studien gezeigt hatten.

Was AREDS2 untersuchte

AREDS2 prüfte ab 2006 unter anderem, ob die Zugabe von Lutein (10 mg) und Zeaxanthin (2 mg) und/oder Omega-3-Fettsäuren die Formel verbessert, und ob man Beta-Carotin durch Lutein und Zeaxanthin ersetzen kann. Teilnehmende waren Menschen mit einem erhöhten Risiko für eine fortgeschrittene AMD.

Die Ergebnisse

• Die zusätzliche Gabe von Lutein und Zeaxanthin zur ursprünglichen Formel brachte in der Hauptauswertung keinen statistisch signifikanten Zusatznutzen für die gesamte Studiengruppe.
• In weiteren Auswertungen zeigte sich ein Vorteil bei Teilnehmenden, die über ihre Ernährung besonders wenig Lutein und Zeaxanthin aufnahmen.
• Im direkten Vergleich schnitten Lutein und Zeaxanthin besser ab als Beta-Carotin, was das Fortschreiten zur späten AMD betraf.
• Bei ehemaligen Rauchern war Beta-Carotin mit mehr Lungenkrebsfällen verbunden.
• Omega-3-Fettsäuren brachten keinen zusätzlichen Nutzen.

Auf dieser Grundlage wurde die Formel angepasst: Die heutige AREDS2-Rezeptur enthält Lutein und Zeaxanthin statt Beta-Carotin. Eine spätere Langzeitauswertung über rund zehn Jahre bestätigte, dass dieser Austausch sicher und mindestens so wirksam ist.

Präparate: Für wen sind sie sinnvoll?

Die Frage, ob Sie ein Lutein-Präparat brauchen, hängt vor allem vom Zustand Ihrer Makula ab. Diese lässt sich nur durch eine augenärztliche Untersuchung beurteilen. Ausführlich behandelt der Beitrag AREDS-Präparate: Wer profitiert wirklich? dieses Thema.

Worauf Sie bei Präparaten achten sollten

• Zusammensetzung: Viele Augen-Präparate im Handel weichen deutlich von der in den Studien geprüften Rezeptur ab. Nur die geprüfte Kombination hat die Studienergebnisse gezeigt.
• Kein Beta-Carotin für (Ex-)Raucher: Wer raucht oder geraucht hat, sollte Präparate mit Beta-Carotin meiden.
• Wechselwirkungen: Hochdosiertes Zink und andere Bestandteile können mit Medikamenten oder Erkrankungen interagieren. Besprechen Sie die Einnahme mit Ihrer Hausärztin oder Ihrem Hausarzt.
• Realistische Erwartungen: Die Präparate können das Fortschreiten verlangsamen, aber weder verlorenes Sehen zurückbringen noch eine AMD heilen.

Ist Lutein sicher?

Lutein und Zeaxanthin gelten in den untersuchten Dosierungen als gut verträglich. In AREDS2 traten keine nennenswerten Sicherheitsprobleme durch diese Stoffe auf. Bei sehr hoher Aufnahme von Carotinoiden kann sich die Haut leicht gelblich färben, was harmlos ist und sich zurückbildet. Dennoch gilt bei allen Nahrungsergänzungen: mehr ist nicht automatisch besser.

Was Sie außer Ernährung tun können

Lutein ist nur ein Baustein. Für die Gesundheit Ihrer Makula sind andere Faktoren mindestens genauso wichtig:

1. Nicht rauchen: Rauchen ist der stärkste beeinflussbare Risikofaktor für AMD.
2. Blutdruck und Blutfette im Blick behalten: Gesunde Gefäße versorgen auch die Netzhaut besser.
3. Bewegung: Regelmäßige körperliche Aktivität ist mit einem günstigeren Risikoprofil verbunden.
4. Sonnenschutz: Eine gute Sonnenbrille mit UV-Schutz schützt Linse und Augenoberfläche.
5. Regelmäßige Kontrollen: Ab etwa 50 Jahren, bei familiärer Belastung früher, sollte die Makula regelmäßig untersucht werden.

Zur Selbstkontrolle zwischen den Terminen eignet sich der Amsler-Gitter-Test. Er ersetzt keine Untersuchung, kann aber helfen, Veränderungen früh zu bemerken. Was die Erkrankung selbst ausmacht, erklärt der Ratgeber altersbedingte Makuladegeneration.

Wann Sie zum Augenarzt sollten

Fazit

Lutein und Zeaxanthin sind keine Modeerscheinung, sondern echte Schutzpigmente der Makula. Sie filtern blaues Licht und wirken antioxidativ. Für die meisten Menschen ist eine gemüsereiche Ernährung mit grünem Blattgemüse, Eiern und Mais der beste Weg, die Makula zu versorgen. Präparate nach AREDS2-Rezeptur haben ihren Platz bei Menschen mit mittlerer oder fortgeschrittener Makuladegeneration, und auch dort nur nach augenärztlicher Rücksprache.