Schneeblindheit und UV-Schäden: So schützen Sie Ihre Augen

Ein strahlender Tag auf der Piste, blauer Himmel, frischer Pulverschnee. Am Abend fühlen sich die Augen sandig an, ein paar Stunden später brennen sie wie Feuer, tränen ununterbrochen und lassen sich kaum öffnen. Was viele zunächst für eine Erkältung oder eine Allergie halten, ist häufig eine Schneeblindheit: ein Sonnenbrand der Augen. Dasselbe Phänomen kennen Schweißer als Verblitzen.

Akute UV-Schäden sind schmerzhaft, heilen aber meist folgenlos aus. Weniger bekannt ist, dass UV-Strahlung über Jahre und Jahrzehnte auch stille Spuren hinterlässt: Sie trägt zum grauen Star bei, fördert Wucherungen der Bindehaut und kann Hautkrebs an den Lidern begünstigen. In diesem Artikel erfahren Sie, wie UV-Strahlung die Augen schädigt, welche Situationen besonders riskant sind, was im Ernstfall hilft und wie Sie sich wirksam schützen.

Was UV-Strahlung mit dem Auge macht

Ultraviolette Strahlung ist für uns unsichtbar. Sie wird in UV-A, UV-B und UV-C eingeteilt. UV-C wird von der Ozonschicht praktisch vollständig herausgefiltert. UV-B ist energiereich und wird zum größten Teil von der Hornhaut und der Bindehaut aufgenommen; deshalb entstehen die akuten Schäden vor allem dort. UV-A dringt tiefer ein und wird überwiegend von der Augenlinse absorbiert, wo es über die Jahre zur Trübung beitragen kann. Die erwachsene Linse schützt so die Netzhaut weitgehend vor UV-Strahlung; bei Kindern ist sie noch durchlässiger. Wie das Auge aufgebaut ist, zeigt unser Ratgeber Anatomie des Auges.

Schneeblindheit: der Sonnenbrand der Hornhaut

Medizinisch heißt die Schneeblindheit Photokeratitis oder Keratitis photoelectrica. Die UV-Strahlung schädigt die oberste Zellschicht der Hornhaut, das Epithel. Die Zellen sterben ab und lösen sich, wodurch die darunterliegenden, dicht mit Nerven versorgten Schichten freiliegen. Das erklärt die heftigen Schmerzen.

Warum gerade im Schnee?

• Reflexion: Frischer Schnee reflektiert nach Angaben der WHO bis zu rund 80 Prozent der UV-Strahlung. Das Auge wird also nicht nur von oben, sondern auch von unten und von der Seite bestrahlt.
• Höhe: Mit jedem Höhengewinn wird die Atmosphäre dünner und filtert weniger. Die WHO gibt an, dass die UV-Belastung pro 1000 Höhenmeter um etwa 10 Prozent zunimmt.
• Täuschung: Kalte Luft und Wind lassen die Sonne harmloser erscheinen. Auch bei Bewölkung kann ein erheblicher Teil der UV-Strahlung durchdringen.

Besonders gefährdet sind Skifahrer, Snowboarder, Skitourengeher und Bergsteiger. Aber auch Wasser, heller Sand und Gletscher reflektieren UV-Strahlung und können zu ähnlichen Verletzungen führen, etwa bei langen Segeltörns.

Typische Symptome

Das Heimtückische: Die Beschwerden setzen verzögert ein, meist 6 bis 12 Stunden nach der Belastung, also oft erst am Abend oder in der Nacht.

• starke Schmerzen und Fremdkörpergefühl, als wäre Sand im Auge
• intensives Tränen und Lidkrampf
• ausgeprägte Lichtempfindlichkeit
• gerötete, manchmal geschwollene Augen und Lider
• verschwommenes Sehen, in schweren Fällen vorübergehend stark eingeschränkt

Meist sind beide Augen betroffen. In der Regel heilt die Hornhaut innerhalb von ein bis drei Tagen vollständig ab, weil sich das Epithel schnell erneuert.

Erste Hilfe und Behandlung

1. Licht meiden: Ruhe in einem abgedunkelten Raum, Augen geschlossen halten.
2. Kontaktlinsen herausnehmen und bis zur vollständigen Heilung nicht wieder einsetzen.
3. Kühlen: Kalte, feuchte Kompressen auf den geschlossenen Lidern lindern die Beschwerden.
4. Nicht reiben: Das verschlimmert die Verletzung.
5. Befeuchten: Konservierungsmittelfreie Tränenersatzmittel können die Oberfläche beruhigen.
6. Ärztliche Hilfe: Bei starken Schmerzen sollten Sie die Augen untersuchen lassen. Die Ärztin oder der Arzt kann andere Verletzungen ausschließen und gegebenenfalls Salben und Schmerzmittel verordnen.

Verblitzen: Schneeblindheit am Arbeitsplatz

Beim Lichtbogenschweißen entsteht sehr intensive UV-Strahlung. Wer ohne geeigneten Schweißschirm oder Schweißerhelm arbeitet oder auch nur kurz zuschaut, kann sich die Augen verblitzen. Die Symptome entsprechen genau denen der Schneeblindheit und beginnen ebenfalls mit einigen Stunden Verzögerung. Betroffen sind nicht nur Schweißer, sondern oft auch Kolleginnen und Kollegen in der Nähe oder Heimwerker.

Weitere künstliche UV-Quellen sind Solarien ohne Schutzbrille, UV-Desinfektionslampen und manche Speziallampen in Labor und Industrie. Mehr zur Sicherheit am Arbeitsplatz finden Sie im Ratgeber Augensicherheit bei Arbeit und Sport.

Langfristige UV-Schäden

Neben den akuten Verbrennungen kann sich UV-Strahlung über viele Jahre summieren. Die Folgen zeigen sich oft erst im Alter.

Grauer Star (Katarakt)

Die WHO und zahlreiche Studien bringen eine lebenslang hohe UV-B-Belastung mit einem erhöhten Risiko für bestimmte Formen des grauen Stars in Verbindung, insbesondere der kortikalen Katarakt. Die Linse trübt sich zunehmend, das Sehen wird verschwommen und blendempfindlich. Grauer Star hat viele Ursachen, vor allem das Alter, doch UV-Schutz ist ein beeinflussbarer Faktor. Mehr dazu im Ratgeber Grauer Star.

Pterygium und Pinguecula

Ein Pterygium, auch Flügelfell genannt, ist eine dreieckige Wucherung der Bindehaut, die vom inneren Augenwinkel auf die Hornhaut wachsen kann. Eine Pinguecula ist ein kleiner gelblicher Knoten auf der Bindehaut neben der Hornhaut. Beide treten bei Menschen, die viel im Freien arbeiten oder in sonnenreichen Regionen leben, deutlich häufiger auf. Wächst ein Pterygium auf die Sehachse zu oder verursacht es eine Hornhautverkrümmung, kann eine Operation nötig sein. Details finden Sie im Ratgeber Pterygium und Pinguecula.

Hautkrebs an Lidern und Augenumgebung

Die dünne Haut der Augenlider ist besonders sonnenempfindlich. Ein erheblicher Teil der hellen Hautkrebsformen, vor allem das Basalzellkarzinom, tritt im Gesicht und an den Lidern auf. Eine gut sitzende Sonnenbrille und ein Hut schützen auch diese Region.

Netzhaut

Ob UV-Strahlung bei Erwachsenen zur altersbedingten Makuladegeneration beiträgt, ist nicht eindeutig geklärt, da die Linse den Großteil abfängt. Davon zu unterscheiden ist die Sonnenretinopathie: eine Schädigung der Makula durch direktes Blicken in die Sonne, etwa bei einer Sonnenfinsternis ohne geeignete Schutzbrille. Sie wird vor allem durch sichtbares Licht verursacht und kann dauerhafte Sehstörungen hinterlassen.

Richtig schützen: so geht es

Sonnenbrille und Skibrille

• UV-Schutz: Achten Sie auf die CE-Kennzeichnung und die Angabe UV400 oder 100 Prozent UV-Schutz. Die Tönung allein sagt nichts über den UV-Schutz aus.
• Tönungsgrad: Für Hochgebirge, Gletscher und Schnee sind Gläser der Kategorie 3 oder 4 geeignet. Kategorie 4 ist allerdings nicht für den Straßenverkehr zugelassen.
• Seitlicher Schutz: Große, eng anliegende oder gebogene Modelle verhindern, dass Strahlung von der Seite oder von unten eindringt. Skibrillen bieten hier besonders guten Schutz.
• Kinder: Kinderaugen sind empfindlicher. Auch Kinder brauchen im Schnee und am Wasser eine gute Sonnenbrille.

Ausführliche Kaufhilfe bietet der Beitrag Sonnenbrillen, die wirklich schützen.

Weitere Maßnahmen

• Ein Hut oder eine Kappe mit Schirm reduziert die Strahlung von oben deutlich.
• UV-blockierende Kontaktlinsen schützen nur die bedeckte Fläche und ersetzen keine Sonnenbrille.
• Ersatzbrille auf Touren mitnehmen; im Notfall können improvisierte Schlitzbrillen aus Pappe oder Stoff helfen, wie sie Inuit traditionell aus Holz oder Knochen nutzten.
• Auch an bewölkten Tagen im Schnee eine Brille tragen.
• Beim Schweißen immer geeigneten Schweißschutz verwenden, auch für kurze Arbeiten und für Umstehende.

Kinderaugen brauchen besonderen Schutz

Kinder verbringen viel Zeit draußen, und das ist gut so: Tageslicht ist wichtig für die gesunde Entwicklung der Augen und schützt nachweislich vor Kurzsichtigkeit. Gleichzeitig sind Kinderaugen gegenüber UV-Strahlung empfindlicher als die von Erwachsenen. Ihre Pupillen sind größer, und die Linse lässt in jungen Jahren mehr UV-Strahlung bis zur Netzhaut durch. Zudem sammeln Menschen einen beträchtlichen Teil ihrer lebenslangen UV-Belastung bereits in Kindheit und Jugend. Für Kinder gilt deshalb: draußen spielen ja, aber bei starker Sonne, im Schnee und am Wasser mit Sonnenhut und einer kindgerechten Sonnenbrille mit UV-Schutz. Spielzeugbrillen ohne geprüften Filter sind ungeeignet, weil eine dunkle Tönung die Pupille weitet und ohne UV-Filter sogar mehr Strahlung ins Auge gelangen kann. Mehr dazu im Beitrag Augenpflege im Sommer.

Häufige Irrtümer

• Dunkle Gläser schützen automatisch: Falsch. Entscheidend ist der UV-Filter, nicht die Tönung.
• Im Winter ist UV kein Thema: Falsch. Im Schnee und in der Höhe kann die Belastung höher sein als im Sommer am Badesee.
• Wer nicht in die Sonne schaut, ist sicher: Falsch. Ein großer Teil der Strahlung erreicht das Auge über Reflexion und Streulicht.

Wann Sie zum Arzt sollten

Fazit

UV-Strahlung ist unsichtbar, ihre Wirkung aber real: akut als schmerzhafte Schneeblindheit oder Verblitzen, langfristig als Mitursache für grauen Star, Pterygium und Lidtumoren. Besonders in Schnee, Höhe und am Wasser sind die Augen stark gefordert. Eine gute Sonnen- oder Skibrille mit vollem UV-Schutz und seitlicher Abschirmung, ein Hut und konsequenter Schweißschutz sind einfache Maßnahmen, die Ihre Augen ein Leben lang schützen.